Cacahuète

La cacahuète (ou arachide) : un petit fruit à coque, sec et huileux, qu’on range volontiers avec les noix, les amandes et les noisettes, au rayon « fruits secs ». Deux erreurs en une.

Ce n’est pas une noix : c’est une légumineuse.

Arachis hypogaea appartient à la famille des Fabacées (les légumineuses) - celle du pois, du haricot, de la lentille et du trèfle. La « coque » de la cacahuète n’est pas une coque de fruit sec : c’est une gousse, exactement comme une cosse de petit pois, et les « cacahuètes » sont les graines alignées dedans. Sa plus proche parente n’est donc pas la noix, mais le petit pois. (Comme la noix de coco ou la « noix » de cajou, encore un faux fruit à coque - voir Noix et Coco.)

Et elle pousse sous terre.

C’est le plus étonnant. La cacahuète fleurit au-dessus du sol - de jolies fleurs jaunes de légumineuse. Mais une fois la fleur fécondée, la base de l’ovaire s’allonge en un pédoncule rigide, le « peg » (ou gynophore), qui plonge vers le bas et s’enfonce dans la terre. C’est là, dans le noir, que la gousse se forme et mûrit. On récolte donc la cacahuète en arrachant la plante entière. Le phénomène a un nom - la géocarpie - et un écho dans celui de l’espèce : hypogaea, « sous la terre ».

Bref, la cacahuète n’est ni une noix, ni tout à fait le fruit sec qu’on imagine : c’est la graine d’une cousine du petit pois, avec la singularité d’aller mûrir sous terre.

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Pour aller plus loin.

Le mot lui-même vient de loin. « Cacahuète » nous arrive de l’espagnol cacahuate, emprunté au nahuatl (la langue des Aztèques) : tlālcacahuatl, littéralement « cacao de terre » (tlālli, la terre, + cacahuatl, le cacao). La cacahuète et le cacao partagent donc la même racine aztèque - et le mot « chocolat » aussi. L’autre nom français, arachide, vient du grec ; c’est le terme des agronomes et de l’huile (« huile d’arachide »).

Enfin, la cacahuète n’est pas seule à enterrer ses fruits : d’autres légumineuses, comme le pois bambara en Afrique, pratiquent aussi la géocarpie - une façon de mettre la graine à l’abri, au frais, et déjà en terre.