Rhizome

On l’appelle spontanément une racine : « racine de gingembre », « racine d’iris », et cette racine de chiendent qu’on n’arrive jamais à extirper. Le mot est faux, et il explique justement pourquoi le chiendent revient toujours.

Le rhizome n’est pas une racine : c’est une tige. Une tige souterraine, horizontale, gorgée de réserves. Trois signes le prouvent, et ce sont les trois signes qui définissent une tige (voir Tige) :

Il porte des nœuds, ces anneaux régulièrement espacés qui marquent l’insertion des feuilles. Il porte des écailles, sèches et brunâtres, qui sont des feuilles réduites. Et surtout il porte des bourgeons, d’où sortiront les tiges aériennes et les fleurs. Une racine, elle, n’a jamais rien de tout cela : ni nœud, ni feuille, ni bourgeon. Elle a une coiffe à son extrémité et des poils absorbants, que le rhizome n’a pas. Le rhizome, lui, émet des racines - ce qui est une autre façon de dire qu’il n’en est pas une.

C’est vrai du gingembre et du curcuma, dont on râpe une tige. De l’iris, du muguet, de la fougère, du nénuphar. Du bambou, dont les rhizomes traçants font la réputation d’envahisseur (voir Bambou). Et du chiendent, dont le rhizome blanc et cassant explique l’échec de tous les désherbages à la fourche : chaque fragment arraché qui conserve un seul nœud possède un bourgeon, et ce bourgeon fait une plante entière. En le hachant, on ne détruit pas la plante : on la multiplie (voir Chiendent).

À ne pas confondre avec le stolon, qui est aussi une tige mais court en surface, grêle et nu, et va enraciner une plante-fille à distance : c’est le procédé du fraisier. Le rhizome est une charpente souterraine qui dure ; le stolon est un câble jetable, qui meurt une fois la nouvelle plante installée.

Une plante ne s’étend donc pas par ses racines, comme on le dit toujours. Elle s’étend par ses tiges - simplement, on ne les voit pas.

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Pour aller plus loin.

Ce mode d’extension a une conséquence vertigineuse : une colonie entière peut n’être qu’un seul individu. Une bambouseraie de plusieurs centaines de cannes est souvent un unique organisme, relié sous terre, génétiquement identique d’un bout à l’autre. Le même phénomène, par des drageons issus des racines cette fois, a donné dans l’Utah une colonie de peupliers faux-trembles de plusieurs dizaines de milliers de troncs, tous clones du même pied, considérée comme l’un des plus grands organismes vivants connus.

Chez les bambous, cette unité se manifeste d’une manière stupéfiante. La plupart des espèces ne fleurissent qu’une fois, au terme de cycles qui peuvent atteindre plusieurs dizaines d’années - et toutes les cannes issues d’un même clone fleurissent en même temps, y compris celles transplantées à l’autre bout du monde, puis meurent ensemble. Un même compte à rebours, engagé une fois pour toutes, continue de courir dans chaque fragment de rhizome.