Chanvre

D’un côté le chanvre : la corde, la toile, le chènevis, une plante agricole aussi ancienne que nos civilisations. De l’autre le cannabis, la plante interdite. Deux mondes - donc deux plantes ? Non : une seule.

Chanvre et cannabis sont la même espèce : Cannabis sativa.

Une seule espèce, deux usages, deux sélections. Le « chanvre » n’est pas une plante distincte du cannabis : c’est du Cannabis sativa cultivé pour ses fibres et ses graines. Et cette plante appartient à une famille qui réserve une surprise : les Cannabacées.

En classification phylogénétique moderne (APG IV), les Cannabacées réunissent le chanvre, son plus proche cousin le houblon - oui, celui de la bière - et même les micocouliers. Le tout dans l’ordre des Rosales : la même vaste parenté que les rosiers, les ormes, les figuiers, les mûriers et les orties. Le chanvre a de la famille, et pas celle qu’on imagine.

Alors, qu’est-ce qui sépare le chanvre « sage » du cannabis « interdit » ?

Deux choses, qu’il faut se garder de confondre. La première est chimique. Le cannabis fabrique des cannabinoïdes, dont deux dominent : le THC (psychotrope) et le CBD (qui ne l’est pas). Selon celui qui l’emporte, on parle de chémotypes différents (voir Chémotype) - et cette dominante est gouvernée, pour l’essentiel, par un seul gène. Le « chanvre » au sens légal, c’est du Cannabis à très faible THC (un seuil réglementaire, de l’ordre de 0,2 à 0,3 % selon les pays). La frontière chanvre / drogue n’est donc pas une frontière d’espèce : c’est un seuil de chimie sur un continuum.

La seconde est taxinomique. À l’intérieur de l’espèce, les botanistes distinguent des sous-espèces : subsp. sativa (les chanvres à fibres, pauvres en THC), subsp. indica (les types riches en THC) et le sauvage ruderalis. Et ici, une distinction de vocabulaire compte : une sous-espèce est un taxon (une lignée, avec sa morphologie et son origine) ; un chémotype n’est qu’une variation chimique au sein d’un même taxon. Dès qu’on compare deux sous-espèces, on n’est déjà plus dans le chémotype. Quant au « sativa / indica » du langage des consommateurs (fondé sur l’allure et les effets ressentis), ce n’est pas cette classification botanique : c’est une étiquette populaire peu fiable, brouillée par des siècles d’hybridation.

Un dernier piège : les faux chanvres.

Comme le chardon ou le chiendent, « chanvre » a fini par désigner à peu près n’importe quelle plante à fibres. Le chanvre de Manille n’est pas du chanvre mais un bananier (l’abaca, Musa textilis) ; le chanvre de Nouvelle-Zélande est un Phormium tenax ; le chanvre du Bengale (ou sunn) est une légumineuse (Crotalaria juncea). Aucune n’a le moindre lien de parenté avec le vrai chanvre : seul les rapproche l’usage de leurs fibres.

Le vrai chanvre, lui, reste une seule plante - Cannabis sativa - dont l’humain a fait, selon la variété, la chimie et la loi, tantôt une fibre, tantôt une graine, tantôt une drogue.

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Pour aller plus loin (niveau plus technique).

Le gène qui décide. Chez le cannabis, le rapport THC / CBD dépend surtout d’un seul locus (le locus B), à deux allèles codominants : l’un code l’enzyme qui fabrique le THC (THCA-synthase), l’autre celle qui fabrique le CBD (CBDA-synthase). D’où des chémotypes tranchés : type I (THC dominant), type III (CBD dominant), type II (les deux). Le chémotype du cannabis est donc presque mendélien - une belle illustration de ce qu’est, chimiquement, un chémotype.

Sa place dans le vivant (APG IV, 2016). Cannabacées → ordre des Rosales → Rosidées → Dicotylédones vraies. L’ancien ordre des « Urticales » (orties, ormes, mûriers, chanvre) a été démantelé : ses familles sont aujourd’hui réparties au sein des Rosales. Le houblon (Humulus) demeure le genre le plus proche du chanvre.