Cactus

Cactus or not cactus ?

Dans le langage courant, nous avons tendance à appeler "Cactus" toute plante, plus ou moins grasse et portant des épines. Le Petit Robert nous enseigne que le cactus est une " plante grasse (cactées), du genre oponce, des régions chaudes et arides, naturalisée en Europe méridionale, à tiges riches en suc et épineuses".^*

Le Dictionnaire illustré de Botanique^** nous précise que "cactus" est "un terme générique pour la famille des Cactaceae et plus spécialement le genre Opuntia".

Pourtant, d’autres sources insistent sur le fait que tous les cactus ne sont pas succulents et que ce sont les aréoles, "sortes de dépressions dans l’épiderme, garnis de laine ou de duvet, d’où sont issus les fleurs et les feuilles réduites que sont les épines" qui caractérisent les Cactacées^***. Ces épines qui ne sont pas toujours présentes chez les 2500 espèces de cette famille qui regroupe environ 90 genres et non le seul "oponce" ou "Opuntia". Ces épines, enfin, qui si elles ressemblaient aux feuilles "classiques", avec leurs stomates, pourraient entraîner une déshydratation de ces plantes dans leurs milieux plus ou moins arides.

Deux autres particularités étonnantes des cactus caractérisent ces espèces :

1)Le dioxyde de carbone est absorbé la nuit, contrairement aux autres plantes.

2)La floraison, pour beaucoup, se passe également la nuit, pollinisées par des insectes ou petits animaux nocturnes^***.

^* Le Petit Robert, édition 2013.

^** Le dictionnaire illustré de botanique de Alain Jouy & Bruno de Foucault, biotope éditions.

^*** Cactaceae, Wikipédia.

---

Pour aller plus loin.

Reprenons la première des deux particularités, car elle est plus astucieuse qu’il n’y paraît. Toute plante doit ouvrir ses stomates - les pores de son épiderme - pour laisser entrer le dioxyde de carbone. Mais un pore ouvert laisse aussi sortir de la vapeur d’eau. En plein désert, à midi, ouvrir ses stomates revient à se vider.

Le cactus a donc dissocié les deux opérations. La nuit, quand l’air est frais et humide, il ouvre ses stomates, capte le dioxyde de carbone et le met en réserve sous forme d’un acide stocké dans ses cellules. Le jour, il referme tout hermétiquement, et fait sa photosynthèse à huis clos, en puisant dans le stock d’acide accumulé. La conséquence est vérifiable : une plante grasse est nettement plus acide au petit matin qu’en fin de journée. Ce mécanisme, découvert sur les plantes grasses, en a d’ailleurs pris le nom (voir Chlorophylle, Chimie).

Une dernière mise en garde, qui prolonge l’article. Beaucoup de « cactus » de nos appartements sont en réalité des euphorbes africaines : colonnes charnues, côtes saillantes, piquants - tout y est, sauf les aréoles. Ce sont deux familles sans aucune parenté, séparées par un océan, qui ont résolu le même problème de la même façon : un cas d’école de convergence. Le test est net et il vaut mieux le connaître : cassez un fragment. Un cactus laisse couler une sève claire ; une euphorbe laisse échapper un latex blanc, irritant pour la peau et dangereux pour les yeux.