Géranium

Les cascades rouges et roses qui débordent des balconnières tout l’été s’appellent des géraniums. Elles n’en sont pas. Ce sont des Pelargonium, et le vrai géranium pousse dans les talus, à côté, sans que personne le remarque.

Les deux genres appartiennent bien à la même famille, les Géraniacées, et c’est ce qui rend l’erreur compréhensible. Mais ils ont été séparés à la fin du XVIII^e siècle, et tout les oppose.

Le Pelargonium vient d’Afrique du Sud. Il est gélif : une nuit de gel le tue, ce qui explique qu’on le traite en annuelle ou qu’on le rentre l’hiver. Ses feuilles sont arrondies, souvent zonées d’une marque plus sombre en fer à cheval, et dégagent une odeur forte quand on les froisse.

Le Geranium, lui, est une vivace rustique de nos régions, qui passe l’hiver sans broncher et repart de souche. Ses fleurs sont plus petites, mauves, roses ou bleutées, et ses feuilles sont profondément découpées en lanières. Une trentaine d’espèces poussent spontanément en France, dans les prés, les haies et les chemins.

Le caractère qui tranche est dans la fleur. Celle du Geranium est régulière : cinq pétales identiques disposés en étoile, une symétrie parfaite, comme celle d’une roue. Celle du Pelargonium est irrégulière : les deux pétales supérieurs diffèrent des trois inférieurs, par la forme, par la taille et souvent par les marques colorées, et la fleur n’a qu’un seul plan de symétrie, comme un visage. Elle porte en outre un éperon à nectar, un mince canal soudé le long du pédoncule, que le géranium n’a pas. Le regard s’y habitue vite : les balconnières sont pleines de fleurs asymétriques.

Le commerce, lui, n’a jamais suivi. Il vend des « géraniums lierres » et des « géraniums zonales » qui sont tous des pélargoniums, et l’huile essentielle dite de géranium rosat est distillée à partir d’un Pelargonium (voir Chémotype).

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Pour aller plus loin.

Le plus beau, dans cette famille, c’est que ses genres sont tous nommés d’après un bec d’oiseau - et que ce bec est un fruit.

Geranium vient du grec geranos, la grue ; Pelargonium de pelargos, la cigogne ; Erodium, le troisième genre de la famille, d’erodios, le héron. Trois échassiers pour trois genres, à cause de la longue pointe effilée que forme le fruit après la floraison (voir Fruit).

Ce bec n’est pas décoratif : c’est un mécanisme. À maturité, il se fend en cinq bandes qui s’enroulent brusquement en ressort, projetant les graines à distance. Chez les Erodium, le dispositif va beaucoup plus loin. Chaque graine reste attachée à une longue arête qui, une fois au sol, s’enroule et se déroule selon l’humidité de l’air : elle se tord en tire-bouchon quand le temps est sec, se détend quand il est humide, et ce mouvement alternatif, retenu par de fins poils orientés vers l’arrière, visse la graine dans le sol. La plante n’a pas besoin d’être enterrée : elle se plante toute seule, sans une cellule vivante dans le mécanisme, qui ne fonctionne que par gonflement différentiel des parois. Le principe est aujourd’hui étudié pour concevoir des actionneurs qui se meuvent sans moteur, à la seule variation de l’humidité.