Bougainvillea

Sur un mur blanc, sur un balcon en fer forgé, ce débordement de rose, de pourpre ou d’orangé qui semble ne faire qu’une immense floraison. Or, dans tout cela, il n’y a presque pas de fleurs.

Les pièces colorées du bougainvillier ne sont pas des pétales : ce sont des bractées, c’est-à-dire des feuilles modifiées (voir Bractée). Elles se reconnaissent à leur nervure, celle d’une feuille, et à leur texture, un peu sèche comme du papier de soie.

Les vraies fleurs sont là, mais il faut les chercher : ce sont les trois petites trompettes blanc crème, longues d’un centimètre, logées au centre de chaque groupe de trois bractées. Elles sont si discrètes qu’on les prend pour un cœur d’étamines.

Le procédé est fréquent chez les plantes dont les fleurs sont trop petites pour se signaler seules. L’étoile de Noël - le poinsettia - fonctionne exactement pareil, ses « pétales » rouges étant des feuilles. L’arum enveloppe son épi dans une grande bractée blanche, la spathe (voir Arum). Et les bractées de l’artichaut sont ce que l’on trempe dans la vinaigrette (voir Artichaut).

Le genre Bougainvillea, une quinzaine d’espèces, appartient à la famille des Nyctaginacées et vient d’Amérique du Sud. « Les fleurs discrètes, groupées par trois, sont entourées par trois grandes bractées dont la couleur varie du pourpre au rose ou à l’orangé. »^*

^* Botanique systématique et appliquée des plantes à fleurs de Michel Botineau, éditions TEC & DOC, page 345.

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Pour aller plus loin.

La plante porte le nom du navigateur Louis-Antoine de Bougainville, dont l’expédition rapporta l’espèce du Brésil à la fin des années 1760. Mais le nom recouvre un silence. À bord se trouvait le naturaliste Philibert Commerson, et avec lui son « valet », Jean Baret - qui était en réalité Jeanne Baret, embarquée déguisée en homme, les femmes étant interdites sur les vaisseaux du roi. C’est elle qui herborisait, portait le matériel et récoltait, tandis que Commerson, souffrant, restait souvent à bord. On lui attribue généralement la récolte de la plante qui devait porter le nom du capitaine. Elle fut, au terme du voyage, la première femme à avoir fait le tour du monde, et il ne reste aucune espèce à son nom parmi celles qu’elle a ramassées.

Autre chose, plus discrète : ce rose de bougainvillier n’est pas de la même chimie que celui d’une rose ou d’une pivoine. Les Nyctaginacées font partie du groupe des Caryophyllales, qui ont remplacé les anthocyanes ordinaires par des bétalaïnes, des pigments azotés. Le rose des bractées et le rouge de la betterave sont, à la molécule près, la même invention (voir Bette, Blette ou Betterave).